Epithalon e l'ipotesi dei telomeri: cosa dicono gli studi

Epithalon è il tetrapeptide sintetico Ala-Glu-Asp-Gly, sviluppato dal gruppo di Vladimir Khavinson presso l’Istituto di Bioregolazione e Gerontologia di San Pietroburgo come analogo definito dell’Epithalamin, l’estratto di ghiandola pineale con cui lo stesso istituto lavorava fin dagli anni Settanta. (In letteratura il nome compare indifferentemente come Epitalon ed Epithalon; la molecola è la stessa, composta dai medesimi quattro amminoacidi.)

Viene venduto online come composto per la longevità sulla base di un’unica frase: riattiva la telomerasi e allunga i telomeri. Quella frase deriva da articoli realmente pubblicati. Ecco che cosa contengono davvero quegli articoli — e dove si fermano.

Gli esperimenti sui telomeri sono stati condotti in coltura cellulare

Il risultato fondativo proviene da uno studio in colture cellulari. Il gruppo di Khavinson ha aggiunto il peptide a una coltura di fibroblasti fetali umani telomerasi-negativi e ha riportato tre elementi: l’espressione della subunità catalitica della telomerasi, un’attività enzimatica misurabile della telomerasi e l’allungamento dei telomeri — attribuito dagli autori alla riattivazione del gene della telomerasi nelle cellule somatiche.

Lo studio successivo si è chiesto che cosa guadagnino le cellule da questo allungamento. I fibroblasti polmonari primari di un feto di 24 settimane hanno perso il potenziale proliferativo al 34° passaggio nella coltura di controllo, con telomeri sensibilmente più corti rispetto ai passaggi iniziali. Nella coltura trattata con il peptide i telomeri si sono allungati fino a dimensioni paragonabili a quelle dei passaggi iniziali, e le cellule hanno compiuto 10 divisioni in più — 44 passaggi contro i 34 del controllo — e continuavano a dividersi alla conclusione dell’esperimento. Gli autori definiscono questo risultato «superamento del limite di Hayflick».

Entrambi i risultati sono in vitro. I fibroblasti fetali umani in coltura sono il modello standard della senescenza replicativa, ma sono anche quanto di più lontano si possa immaginare da un organismo adulto vivente: niente sistema immunitario, niente farmacocinetica, niente contesto tissutale. Nessuno dei due articoli dice che cosa accada in una persona.

Il lavoro sugli animali: prima le mosche, poi i topi

Prima degli studi sulle cellule, il gruppo aveva testato il peptide su Drosophila melanogaster, ceppo selvatico Canton-S. La sostanza è stata aggiunta al terreno di coltura soltanto nella fase di sviluppo — dall’uovo alla larva — e le mosche adulte sono vissute dall’11 al 16% in più rispetto ai controlli. Le concentrazioni efficaci riportate erano straordinariamente basse, e gli autori osservano che erano da 16.000 a 80.000.000 di volte inferiori alle concentrazioni efficaci della melatonina in condizioni sperimentali comparabili. L’aumento della durata di vita non dipendeva dalla dose nell’intervallo testato.

Lo studio sul topo è il set di dati animali più completo disponibile su questo composto. Dall’età di 3 mesi fino alla morte naturale, 54 femmine di topo SHR, derivate dallo Swiss e non consanguinee, hanno ricevuto 1,0 microgrammi per topo per via sottocutanea per 5 giorni consecutivi ogni mese; 54 controlli hanno ricevuto soluzione fisiologica con lo stesso schema. I risultati, come riportati:

• Nessun effetto sul consumo di cibo, sul peso corporeo o sulla durata di vita media.
• Una durata di vita più lunga del 13,3% nell’ultimo 10% dei sopravvissuti (P<0.01) e una durata massima di vita più lunga del 12,3% rispetto ai controlli.
• Una frequenza inferiore del 17,1% di aberrazioni cromosomiche nelle cellule del midollo osseo (P<0.05), insieme a un rallentamento dell’arresto, legato all’età, della funzione estrale.
• Nessun effetto sull’incidenza totale dei tumori spontanei — ma lo sviluppo della leucemia è risultato inibito di 6,0 volte rispetto ai controlli.

Si noti la forma di questo risultato: il topo medio non è vissuto più a lungo; sono vissuti più a lungo i topi più longevi. Una durata media di vita invariata con una durata massima prolungata è uno schema legittimo, ma è un’affermazione più circoscritta di «prolunga la durata della vita», e proviene da un solo sesso di un solo ceppo non consanguineo, trattato per tutta la vita a partire dalla prima età adulta.

I dati sull’uomo sono presi in prestito dal predecessore

Non esiste uno studio clinico randomizzato e controllato moderno su Epithalon nell’uomo. Esistono i lavori di follow-up a lungo termine che il gruppo di Khavinson riporta su Thymalin, Epithalamin o entrambi combinati — 266 pazienti anziani seguiti per sei-otto anni, con una normalizzazione dei marker immunitari e una riduzione della mortalità riportate nei gruppi trattati. Quello studio utilizzava l’estratto pineale Epithalamin, non il tetrapeptide sintetico, e presenta i problemi metodologici dell’epoca: controllato ma non in cieco secondo gli standard contemporanei, pubblicato su riviste di gerontologia in lingua russa e mai replicato in modo indipendente al di fuori dell’istituto.

Abbiamo trattato quel set di dati e i suoi limiti in dettaglio nell’articolo su Thymalin. La sintesi onesta vale anche qui: esiste un ampio corpus di lavori, che non è mai stato replicato secondo gli standard moderni, e citarne i dati di mortalità accanto a una fiala di peptide sintetico salta due passaggi — dall’estratto alla molecola definita, e dallo studio non in cieco in un singolo centro al risultato replicato.

Epithalon e Thymalin: stessa scuola, affermazioni diverse

Vale la pena rendere esplicito il contrasto, perché i due composti hanno la stessa origine e attirano gli stessi clienti. Il caso pubblicato di Thymalin poggia sul lungo follow-up sull’uomo — con l’anello più debole nella metodologia dello studio. Il caso pubblicato di Epithalon poggia sul meccanismo e sulla longevità animale — riattivazione della telomerasi in coltura cellulare, passaggi aggiuntivi, mosche più longeve e topi del decile più anziano più longevi — senza alcun set di dati di efficacia sull’uomo che sia proprio. Stesso istituto, stessa epoca, stesso problema di replicazione; diversa la natura delle evidenze. Nessuno dei due è un intervento di longevità accertato nelle persone.

Che cosa i dati non mostrano

• Nessuno studio sull’uomo con Epithalon secondo gli standard moderni di randomizzazione e cecità — nessuna dose nell’uomo, nessun profilo di sicurezza nell’uomo, nessuna dimensione dell’effetto nell’uomo.
• I risultati sulla telomerasi provengono da colture di fibroblasti fetali, non da un organismo vivente.
• L’esposizione di Drosophila è avvenuta soltanto nella fase di sviluppo; agli adulti non è stato somministrato nulla.
• Il risultato sul topo è limitato alle femmine di un solo ceppo non consanguineo, e la durata di vita media non si è modificata — si è modificata soltanto la coda della curva di sopravvivenza.
• Quasi tutto proviene da un unico gruppo di ricerca affiliato a San Pietroburgo, senza replicazione indipendente.

Che cosa forniamo

Epithalon 20 mg, Nordic Peptides, spedito come fornito dal produttore, documentazione di lotto su richiesta. Presentazione e istruzioni di conservazione sono quelle del produttore stesso, riportate nella pagina del prodotto.

Solo per uso di ricerca. Non per uso umano o veterinario — e nulla di quanto qui riportato costituisce un consiglio medico.